Porto Alegre, cidade meio metróple, meio província ancorada num rio-lago

Situada às margens de um estuário de cinco rios - Sinos, Gravataí, Caí, Jacuí e Taquari - Porto Alegre é uma cidade de 1,5 milhão de habitantes que, ultimamente, conquistou alguns títulos que a tornam invejada no País. Pesquisa da revista Exame apontou-a como campeã nacional de qualidade de vida e um estudo da empresa paulista Trevisan Consultores concluiu que é o melhor local para se investir no Brasil. É considerada o centro urbano mais arborizado, com um milhão de árvores, sete grandes parques, 700 praças e uma reserva biológica de 100 hectares, possui o maior índice de consumo per capita (mais de R$ 3 mil por ano) e uma média de vida superior entra as capitals brasileiras, 72 anos. Está em quinto lugar entre as cidades que mais recebem turistas estrangeiros.
Porto Alegre foi fundada em 26 de março de 1772 por casais trazidos da ilha dos Açores para povoar a região missioneira da então Província de São Pedro, mas que nunca chegaram ao seu destino. Preferiram ficar nas aprazíveis margens de um estuário, que os geógrafos dizem que é um lago, mas os habitantes da região preferem chamar de rio Guaiba. O primeiro nome foi Porto dos Casais, logo em seguida, em 1773, trocado para Porto Alegre. Os habitantes atuais descendem de mais de 30 etnias.
A cidade, que basicamente se dedica ao setor de serviços, embora ainda hospede algumas indústrias de porte, possui muitos pontos que merecem ser visitados. No centro da cidade, destaca-se o Mercado Público, inaugurado em 3 de outubro de 1869, e recentemente totalmente reformulado. É o ponto de encontro de políticos, jornalistas e artistas em seus bares e restaurantes, mas continua funcionando como local de abastecimento para grande parcela da população que encontram em seus 112 estabelecimentos, desde a erva-mate para chimarão até especiarias, produtos de região, aves, pássaros, frutas e outros artigos comestiveis.
Ainda no perímetro central, que deve ser percorrido a pé, para melhor apreciar a arquitetura neoclássica, bávara, barroca e Luiz XV dos prédios, é possível visitar o Palácio Piratini, sede do Governo do Estado, a Catedral Metropolitana, o Teatro São Pedro e a Biblioteca Pública Estadual, todos estes prédios em torno da chamada Praça da Matriz, onde também se encontra o Tribunal de Justiça. A dois quarteirões dali está a famosa Rua da Praia (Rua dos Andradas), hoje muito distante do rio Guaiba, mas que desde a fundação da cidade é seu ponto de referência, o local onde tudo acontecia no passado e ainda hoje continua acontecendo. Em suas esqueinas, como a Esquina Democrática e o Largo dos Medeiros, encontram-se os politicos, jornalistas, artistas e o povo em geral discutindo o que acontece na cidade, no país e no mundo. Tem cafés, restaurantes, bancos e chopping center. Nela se apresentam diariamente mímicos e palhaços, músicos andinos, acrobatas, lutadores de artes marciais, capoeiristas, artesões e ervateiros.
Também na Rua da Praia está a Casa de Cultura Mário Quintana, instalada no antigo Hotel Magestic, onde morou o poeta, e que hoje é o ponto de referência cultural da cidade, com cinemas, teatros, salas de conferências e bares que reunem os intelectuais da moda. No final da rua, existe o Teatro Museu do Trabalho e a Usina do Gasômetro, a antiga usina a gás da cidade, transformada num centro cultural e de artesanato e na qual, brevemente, será inaugurado o Teatro Elis Tegina, homenagem à cantora de fama nacional naascida num dos bairros operários de Porto Alegre.
A cidade conta com vários teatros - um de grande porte, o do Sesi, com mais de 800 lugares e tecnologia para teatro e espetáculos a mais moderna existente no mundo -, dezenas de livrarias e dez shoppings centers, destacando-se os Rua da Praia, Praia de Belas e Iguatemi. Há bares, restaurantes e cervejarias de grande porte e primeira qualidade. Em algumas churrascarias, além da tradicional comida dos gaúchos, há espetáculos musicais e danças folclóricas.
A 1.067 quilometros de Buenos Aires, 890 quilometros de Montevideu, 1.109 quilometros de São Paulo e 1.553 quilometros do Rio de Janeiro, Porto Alegre ocupa uma posição estratégica em relação ao Mercosul, o bloco regional de países constituido por Argentina, Brasil, Uruguai e Paraguai, com adesão do Chile e da Bolívia. É ponto obrigatório de passagem para pessoas e produtos que circulam entre estes países.
Entre atrativos turísticos de Porto Alegre, além dos já citados, é interessante conhecer a arte de Aldo Locatelli, nascido na Itália, em 1915, e radicado no Rio Grande do Sul, onde deixou uma obra maravilhosa espalhada por várias cidades. Na capital, suas obras estão na Igreja Nossa Senhora de Lourdes, na Catedral Metropolitana, no Palácio Piratini, na Igreja Santa Terezinha e no Aeroporto Salgado Filho. Também é curiosíssima a arquitetura de Theo Wiederspahn, arquiteto alemão que chegou à capital em 1908 e projetou os prédios dos Correios e Telégrafos (futuro Memorial do Rio Grande do Sul), o Museu de Arte do Rio Grande do Sul, o Banco Safra, o Edifício Ely, perto da Estação Rodoviária, o Hotel Majestic, onde hoje está a Casa de Cultura Mário Quintana, e da Brahma, entre outras obras. Também chama a atenção a arte cemiterial de Porto Alegre. Os cemitérios da Santa Casa e São Miguel e Almas são dois verdadeiros museus ao ar livre, com mais de 300 estátuas, algumas delas de significativo valor artístico e financeiro.
Cidade ancorada num rio-lago, Porto Alegre também tem praias - principlamente Ipanema e Lami - onde o movimento é maior nas calçadas, bares e restaurantes do que na água propriamente dita. É cercada de morros - com destaque para o Santa Teresa e o da Polícia - de cima dos quais é possível acompanhar, nos fins-de-tarde, o pôr-do-sol que os porto-alegrenses dizem ser o mais lindo do mundo.